De tentoonstelling in de Villa Empain is gewijd aan het werk van architect Michel Polak (1885-1948), ontwerper van de Villa Empain maar ook van het Résidence Palace (vandaag Internationaal Perscentrum en de Raad van de Europese Unie), het Institut dentaire George Eastman (vandaag Huis van de Europese Geschiedenis) en de zetel van de Régie des Téléphones et des Télégraphes (vandaag de administratie van de Franse Gemeenschapscommissie).
Achter de overvloedig gedecoreerde gebouwen gaat bij Michel Polak een technisch onderzoek schuil dat inspeelt op het zogeheten moderne comfort. Zijn werk past in een sociale en economische transitie die zich voltrekt in de eerste helft van de 20ste eeuw. Met het Résidence Palace stelt de architect een nieuwe manier van wonen in de stad voorop en opent hij het debat over materieel bezit. De bioscopen en hotels op de belangrijkste centrumboulevards stroken dan weer met de nieuwe status van Brussel als cultureel en toeristisch centrum dat zich meet aan andere grote Europese hoofdsteden. Naar het beeld van de wereldtentoonstelling van Parijs in 1925, ontwerpt hij ook totaalprojecten die creaties van ambachtslieden combineren met de vaardigheden van ingenieurs.
De tentoonstelling plaatst het werk van Michel Polak in het licht van de historische, technologische en stilistische omwentelingen van die tijd. Ze toont hoe de architect zich aanpast aan en tegelijkertijd onderscheidt van de heersende esthetische normen, hoe hij de geldende codes herinterpreteert, de ontdekkingen van zijn tijd integreert en zich positioneert ten opzichte van zijn tijdgenoten. Zeldzame archiefdocumenten, historische foto’s, originele plannen en nooit eerder vertoonde films werpen een nieuw licht op het oeuvre van de architect.
